El gobernador de La Rioja Ricardo Quintela, firmó hace dos meses un convenio entre la empresa American Minerals, la empresa estatal Energía y Minerales Sociedad del Estado (EMSE) y el Gobierno de la provincia para la exploración y búsqueda de tierras raras y minerales estratégicos. En el plano internacional, la administración del presidente de Estados Unidos Donald Trump recibió a ministros de la Unión Europea y de otros países en una importante reunión sobre “minerales críticos”.Las características de los minerales que conforman las “tierras raras”, son empleados para la defensa, por lo que La Rioja es la primera provincia en vincular la producción con el desarrollo geopolítico nacional e internacional, mediante la provisión de minerales críticos.“La Provincia mira al futuro con desarrollo y soberanía”, definió el Gobernador de La Rioja después de firmar el convenio que ubicará a La Rioja en un rol estratégico en la obtención y producción de minerales que generarán futuras inversiones.
Minerales Críticos
Esta amplia categoría incluye docenas de materiales como cobalto, níquel, manganeso, grafito y litio, así como “tierras raras”, un grupo de 17 elementos metálicos esenciales para muchos dispositivos de alta tecnología y cuya producción está dominada por China.
Neodimio, praseodimio, disprosio, terbio: la producción mundial en bruto de tierras raras aumentó de 220.000 toneladas en 2019 a 390.000 toneladas en 2024, un incremento del 77 por ciento en cinco años, según un informe de referencia sobre materias primas del grupo de investigación francés Cercle CyclOpe.
Cuatro elementos representan la mayor parte del valor económico del sector: neodimio, praseodimio, disprosio y terbio.Estas cuatro tierras raras “magnéticas” se utilizan principalmente para fabricar imanes permanentes, en particular imanes de neodimio-hierro-boro, que son aproximadamente 10 veces más potentes que los convencionales.
El uso de estos elementos raros maximiza el rendimiento de los imanes al mismo tiempo que reduce su tamaño y peso, señaló Damien Ambroise, responsable de energía en la consultora francesa Bartle.Un solo aerogenerador marino contiene hasta una tonelada de estas tierras raras magnéticas.
Aviones de combate, palos de golf
La aviación es un importante consumidor de tierras raras, especialmente en la fabricación de aviones militares.Según el boletín estadounidense especializado Rare Earth Exchanges, la empresa aeroespacial estadounidense Lockheed Martin es la mayor usuaria estadounidense de samario, empleado para fabricar imanes que pueden soportar temperaturas extremadamente altas.Cada avión de combate F-35 requiere más de 400 kilogramos (880 libras) de tierras raras, según un informe del Servicio de Investigación del Congreso de Estados Unidos.El escandio se utiliza para fabricar aleaciones basadas en aluminio, ligeras y resistentes, muy valoradas en la industria aeroespacial, y también en equipamiento deportivo de alta gama como palos de golf, bicicletas y bates de béisbol.
Teléfonos inteligentes
Las tierras raras también se encuentran en todos los teléfonos inteligentes, mejorando el rendimiento de la pantalla y permitiendo la función de vibración del teléfono.Cada dispositivo contiene alrededor de tres gramos de tierras raras, lo que supone más de 3.700 toneladas en total para los 1.240 millones de aparatos vendidos en todo el mundo en 2024.Vehículos eléctricos y de combustión. Cada motor de vehículo híbrido o eléctrico contiene entre 1,2 y 3,5 kilogramos de tierras raras, según una estimación del Buró de Investigaciones Geológicas y Mineras de Francia.
También se utilizan en la fabricación de micromotores, como los que pliegan automáticamente los retrovisores de un automóvil cuando está estacionado.
Los vehículos con motor de combustión también utilizan tierras raras, especialmente en los convertidores catalíticos. El lantano y el cerio ayudan a reducir las emisiones de partículas finas.
Petróleo, vidrio, láseres
En la industria química, el cerio se utiliza ampliamente en el refinado de petróleo y el pulido de vidrio, así como en piedras de encendedores para cigarrillos.El erbio se usa en diversos campos médicos, incluida la odontología, dermatología y oftalmología.
El erbio y el neodimio que son importantes en la fabricación de láseres para grabado y corte industrial.La adición de diferentes tierras raras altera la longitud de onda del láser y, por lo tanto, su uso y color, afirmó Ambroise. “Eso permite obtener bonitos colores en los espectáculos de luz y sonido.”
Potencial de La Rioja
Soobre los avances que se buscan lograr, la secretaria Ivanna Guardia puntualizó que “la provincia de La Rioja tiene mucho potencial, pero si no hacemos una investigación, prospección y exploración, no podremos determinarlo. Por ello, hoy la provincia necesita este tipo de acuerdos y de avances para investigar y tomar muestras que nos permitan conocer qué tenemos, y eso otorgará mayor valor e interés a las empresas para invertir aquí en la provincia”.Sergio Rotondo, CEO de American Minerals S.A. enfatizó que “lo importante en el desarrollo es que habrá inversión extranjera directa, desarrollo para los habitantes de la provincia, empleo y, fundamentalmente, poner en valor proyectos que Argentina todavía no sabe que tiene”. “No es solo la provincia de La Rioja; ninguna provincia identifica esto porque es algo nuevo. Lo que nosotros venimos a hacer es innovación”.
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