Un hallazgo realizado en el Parque Nacional Talampaya volvió a colocar a La Rioja en el centro de la paleontología mundial. Un equipo de investigadores del CONICET descubrió una nueva especie de reptil gigante que habitó la provincia hace aproximadamente 237 millones de años, durante el período Triásico, cuando los dinosaurios aún no dominaban la Tierra.
La especie fue denominada Shakajlura riojanensis, cuyo nombre significa "lagarto bendito de La Rioja". Se trata de un pariente lejano de los actuales cocodrilos que alcanzaba unos seis metros de longitud y poseía un cráneo de aproximadamente 60 centímetros, características que lo convertían en uno de los principales depredadores de su tiempo.
El descubrimiento fue presentado este martes en la revista científica internacional Papers in Palaeontology y surge de investigaciones realizadas en la Formación Chañares, dentro del Parque Nacional Talampaya, durante campañas paleontológicas desarrolladas en 2017 y 2018. Allí fueron recuperados restos del cráneo, la mandíbula y otras partes del esqueleto que permitieron identificar un nuevo género y especie para la ciencia.
Ariel Cardillo, becario doctoral del CONICET en el Centro Regional de Investigaciones Científicas y Transferencia Tecnológica de La Rioja (CRILAR) y primer autor del trabajo, explicó que la Formación Chañares constituye una verdadera "ventana al pasado" porque permite reconstruir cómo era la vida entre 237 y 233 millones de años atrás. Según detalló, este período resulta clave para comprender la evolución de los reptiles luego de la gran extinción masiva ocurrida hace 252 millones de años.
“El Triásico es un momento clave en la historia de la vida en la Tierra: comenzó luego de la Gran Mortandad, como se conoce a la extinción masiva más grande de la que se tenga registro –la del Pérmico superior, hace 252 millones de años– y es el primer período de la denominada ‘Edad de los reptiles’, es decir la Era Mesozoica. En ese sentido, los afloramientos de la Formación Chañares presentan un registro de interés mundial, porque incluyen ancestros de mamíferos, dinosaurios y cocodrilos, como también de plantas, hongos y artrópodos”, apunta Cardillo.
Formado en la Facultad de Ciencias Naturales y Museo de la Universidad Nacional de La Plata (FCNyM, UNLP), Cardillo destaca que “los Paracrocodylomorpha son importantes por varios motivos. Por un lado, nos cuentan sobre el origen de los cocodrilos, los únicos representantes del linaje que llegaron hasta la actualidad. Por otra parte, nos dan información sobre cómo eran esas faunas triásicas posteriores a la extinción pérmica. Además, son considerados las ‘figuritas difíciles’, porque se encontraron muy pocos ejemplares si comparamos con otros grupos de animales de la misma época, entonces cada vez que se descubre uno nuevo tiene un altísimo valor científico”.
Los científicos destacan que el hallazgo tiene relevancia internacional. Los paracrocodilomorfos, grupo al que pertenece Shakajlura riojanensis, son considerados piezas fundamentales para entender el origen evolutivo de los cocodrilos actuales. Además, se trata de animales cuyos registros fósiles son escasos, por lo que cada nuevo descubrimiento aporta información valiosa sobre los ecosistemas del Triásico.
Hasta ahora, en la Formación Chañares solo se había identificado otra especie de este grupo, conocida como Luperosuchus fractus. El nuevo ejemplar presenta diferencias anatómicas en el hocico, la región de los ojos y la mandíbula, rasgos que permitieron a los especialistas determinar que se trata de una especie completamente nueva para la ciencia.
El estudio fue desarrollado por investigadores del CONICET, el CRILAR, el Museo Argentino de Ciencias Naturales y otras instituciones científicas del país. Los especialistas resaltaron además que Shakajlura riojanensis es el primer representante de este grupo de reptiles descrito en Argentina desde 1997.
Con este descubrimiento, Talampaya vuelve a consolidarse como uno de los yacimientos paleontológicos más importantes del planeta y reafirma el papel de La Rioja como una referencia internacional para el estudio de los orígenes de los reptiles, los dinosaurios y otros grupos que marcaron la historia de la vida en la Tierra.
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