Los virus cambian constantemente, a través de mutaciones.
Hoy en día, muchas variantes del virus SARS-CoV-2 que causa la enfermedad por
coronavirus 2019, COVID-19, generan preocupación porque contienen cambios
en la estructura parecida a púas que tiene la proteína S, es decir, la que el
virus usa para unirse a las células e infectarlas.
A finales de mayo, la Organización Mundial de la Salud
(OMS) cambió el sistema para identificarlas, con el fin de
no estigmatizar con el nombre geográfico. Así, cada variante recibió por nombre
una letra del alfabeto griego.
Maria Van Kerkhove, responsable de coronavirus de la OMS,
afirmó que "ningún país debe ser estigmatizado por detectar y notificar
variantes". Dijo que las nuevas etiquetas de las variantes son "sencillas,
fáciles de decir y recordar y se basan en el alfabeto griego, un sistema
que se eligió tras una amplia consulta y una revisión de varios sistemas
posibles".
Así,
la variante notificada por primera vez en Kent, Inglaterra, pasó a llamarse
Alfa. En tanto, la variante originaria de Sudáfrica ahora se denomina
Beta. La brasileña -conocida como de Manaos- es Gamma y la variante
notificada por primera vez en la India es Delta.
Delta, la más peligrosa
En pocas palabras, la variante B.1.617 (Delta, según
la clasificación de la OMS) es una transformación del virus SARS-CoV-2, que
causa la enfermedad COVID-19. Se detectó por primera vez en la India, en
diciembre de 2020. No obstante, se informó de esta variante recién
el 24 de marzo, luego de que el Ministerio de Salud de la India dijera que
las mutaciones L452R y E484Q no habían
sido detectadas antes de diciembre en análisis de muestras.
Días atrás, la Organización Mundial de la Salud
(OMS) reclasificó los tres subtipos conocidos de la variante detectada
en India hace ocho meses. Uno solo de esa familia, el B.1.167.2,
continúa en la lista de variantes de preocupación internacional por su
mayor transmisibilidad y las primeras señales de la necesidad de completar los
esquemas de vacunación.
A la vez, en Reino Unido, donde más de la mitad de las
"cepas" del SARS-CoV-2 que están circulando en la población son Delta, investigan
si esa variante está asociada con una mayor capacidad de causar
reinfecciones y de enfermar más gravemente, además de poder evadir el
sistema inmunológico, como también lo señala la OMS en su última
actualización epidemiológica, de acuerdo con la evidencia científica
disponible.
La variante del coronavirus detectada en la India puede
ser un 60% más contagiosa que la hallada en Kent (sureste de Inglaterra), llamada
Alfa, señaló
el pasado viernes Neil Ferguson, destacado experto del Imperial
College London. "Estamos recibiendo más datos", pero "desafortunadamente,
las noticias no son positivas en lo que respecta a la variante Delta",
dijo Ferguson que, en declaraciones a radio 4 de la BBC,
precisó que "la mejor estimación en este momento es que esta variante (la
india) puede ser un 60% más contagiosa que Alfa".
El experto, cuyos análisis ayudaron en las decisiones
tomadas por el Gobierno para el confinamiento en marzo de 2020, agregó que esperan
más datos a fin de establecer la efectividad de las vacunas ante la
variante Delta, que es la que ahora predomina en el país. Ferguson destacó
además que la mayoría de los hospitalizados en el Reino Unido a causa de
la variante Delta no están vacunados. "Es importante decir que la mayoría de
las personas actualmente hospitalizadas con esta variante, y con cualquier
variante, no están vacunados. Así que está claro que las vacunas aún
tienen un efecto considerable", indicó.
La variante del COVID-19, que es más
contagiosa, está "lista para arraigarse en la región" mientras muchos
países europeos se preparan para aliviar las restricciones y permitir más
reuniones sociales y viajes transfronterizos, advirtió el director
regional de la OMS para Europa.
El doctor Hans Kluge explicó en una conferencia
de prensa que la variante, conocida también como Delta, ha mostrado
indicios de poder evadir algunas vacunas y advirtió que parte de la
población vulnerable, especialmente los mayores de 60 años, sigue sin estar
protegida. "Hemos estado aquí antes", resaltó Kluge. "En el transcurso del
pasado verano, los casos aumentaron gradualmente en los grupos de edad más
jóvenes y luego se trasladaron a grupos de mayor edad, contribuyendo a un
devastador repunte".
Alfa, podría generar un nuevo alerta mundial
Esta variante de coronavirus de rápida propagación embota
la primera línea de defensa del cuerpo, lo que podría explicar por qué es
más transmisible que las variantes que circulaban anteriormente, según un
estudio de la infección de células por SARS-CoV-2.
Desde que se detectó por primera vez en el Reino
Unido a fines del año pasado, la variante B.1.1.7, también
llamada Alfa, ha dado la vuelta al mundo para convertirse en la forma
dominante de SARS-CoV-2. Algunos estudios muestran que la capacidad de
Alfa para superar las variantes que circulaban anteriormente podría provenir de
mutaciones en su proteína de punta que le permiten ingresar a las células de
manera más eficiente.
Pero un estudio publicado
en bioRxiv el 7 de junio sugiere que la variante también tiene
trucos relacionados con mutaciones fuera de la proteína de pico. Estas
mutaciones probablemente significan que pocas horas después de infectar a
una persona, Alfa suprime la defensa de respuesta rápida que el cuerpo monta
contra todos los invasores. Al bloquear esta "respuesta inmune innata", el
virus se compra más oportunidades para infectar a otras personas,
advierte una
investigación publicada en la revista científica Nature. Esto
ayuda a Alfa a "lidiar con la inmunidad innata o esconderse de ella, y
creemos que es importante para la transmisión", dice Clare Jolly, viróloga
del University College London, quien codirigió el trabajo.
Jolly y sus colegas examinaron cómo las células
de las vías respiratorias humanas producían interferón, una proteína
inmunitaria que activa las defensas del cuerpo ante la llegada de un
patógeno. El equipo descubrió que las células infectadas con Alfa
producen mucho menos interferón que las células infectadas con variantes del
SARS-CoV-2 que circulaban previamente. La supresión de Alfa de la
producción de interferón ayuda a que la variante permanezca más tiempo en
el cuerpo.
Gamma, elevada carga viral
El estado de Amazonas, en el norte de Brasil,
es una de las regiones más afectadas por la epidemia de COVID-19 y experimentó
dos oleadas de crecimiento exponencial a principios y finales de 2020. Mediante
un estudio de epidemiología genómica basado en 250 genomas de SARS-CoV-2 de
diferentes municipios de la región muestreados entre marzo de 2020 y enero de
2021 un equipo
de trabajo de la Fundación Oswaldo Cruz de Manaos determinó que
la primera fase de crecimiento exponencial fue impulsada principalmente por la
difusión de la variante B.1.195 que fue reemplazada gradualmente por la
B.1.1.28, cuando todavía no se vinculaba a las variantes o linajes con la
ciudad de origen sino con el nombre científico del laboratorio.
La segunda ola coincide con la aparición de la
variante P.1 o llamada de Manaos o Gamma, que evolucionó a fines de
noviembre y reemplazó rápidamente al linaje parental en menos de dos meses.
Sus hallazgos sostienen que los reemplazos sucesivos de
linajes en el Amazonas fueron impulsados por una combinación compleja de
niveles variables de medidas de distanciamiento social y la aparición de un
virus VOC P.1 más transmisible. Estos datos brindan información única para
comprender los mecanismos que subyacen a las olas epidémicas de COVID-19 y el
riesgo de diseminación del COV P.1 del SARS-CoV-2 en Brasil y potencialmente en
todo el mundo.
El presente estudio es la investigación genómica del
SARS-CoV-2 más completa realizada hasta la fecha en el Amazonas. Su análisis
final permitió conocer que la mayoría de los casos amazónicos fueron
impulsados por la diseminación exitosa de algunas ramificaciones virales
locales que en conjunto comprenden el 77% de los 250 genomas amazónicos del
SARS-CoV-2.
Beta, reduce la eficacia de las vacunas
La variante B.1.351 o variante sudafricana es
una de las que más riesgo supone en estos momentos debido a su capacidad para
evadir la inmunidad de ciertas vacunas. Se cree que genera una reducción
de hasta 12 veces en la eficacia de la vacuna desarrollada por Moderna. En
un estudio de Science Mag, se hace referencia a los
resultados de un estudio in vitro que demostró cómo varios anticuerpos
monoclonales no eran capaces de neutralizar esta variante. Los resultados
también reflejaron una disminución en la capacidad de neutralización de
sueros de pacientes convalecientes de hasta 9 veces. En el caso de los
pacientes vacunados con el suero de la farmacéutica, la respuesta inmune
contra el virus fue entre 10 y 12 veces menor. Los niveles de anticuerpos
mejoraron, eso sí, al aplicar una dosis de refuerzo de esta misma vacuna
modificada. Los primeros resultados de los ensayos en fase II con una dosis de
refuerzo de la vacuna diseñada específicamente contra esta variante
consiguieron niveles altos de anticuerposneutralizantes tanto frente la
variante B.1.351 como a la brasileña (P.1).
Es tal su virulencia, que Sudáfrica, donde fue
detectada por primera vez, técnicamente entró en la tercera ola del
coronavirus al reportar más de 7.657 nuevas infecciones en las últimas 24
horas y un total acumulado de 1.7 millones de contagiados
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