Se trata de bolas de fuego que viajan a algo más de 40 kilómetros por segundo. Son fragmentos de hielo y polvo que se desprenden de cometas y que se incendian al pasar por la atmósfera, lo cual permite la visibilidad.
Las Cuadrántidas provienen del asteroide 2003 EH1, desprendido a su vez del cometa C/1490 Y1, descubierto hace más de 500 años por astrónomos de China y Japón. La Tierra cruza cada año los escombros que deja el asteroide. Los meteoros pasan por la constelación del Boyero, que ocupó el lugar de la constelación de Quadrans Muralis, de la que toman su nombre.