Un grupo de científicos del CONICET de La Plata, llevó a
cabo un importante descubrimiento realizado en el departamento Felipe Varela,
provincia de La Rioja, el cual tiene tal magnitud, que es noticia en la
comunidad científica internacional.
El hecho se produjo en el límite con San Juan, donde
se encontraron piezas paleontológicas de 230 millones de años.
Los científicos del CONICET destacaron que los hallazgos
son múltiples y variados, ya que por ejemplo se encontraron nuevas especies y
numerosos restos de los antepasados de los cocodrilos. También se hallaron antepasados
de los mamíferos, del tamaño de un jabalí, de los cuales hasta el momento, no
había hasta el momento evidencias de su existencia en el territorio riojano.
El hallazgo histórico fue presentado al gobernador
Ricardo Quintela, quien destacó que será una enorme contribución al turismo
riojano y un impulso al desarrollo de la ciencia en la provincia.
El hallazgo histórico
Un novedoso trabajo publicado en la prestigiosa revista
Scientific Reports de Nature, es el resultado de una larga historia de
cooperación entre paleontólogos de Argentina, Brasil y Estados Unidos que
vienen trabajado en La Rioja desde hace años.
"Ni la cuarentena ni la pandemia mundial, detuvieron
las investigaciones de este grupo multidisciplinario en La Rioja", comenta
el paleontólogo Dr. Lucas Fiorelli, investigador de CONICET en el CRILAR.
Numerosas exploraciones realizadas en la localidad
conocida como Hoyada del Cerro Las Lajas, a unos 20 km al sur de Villa Unión,
Departamento Gral. Felipe Varela, permitieron conocer cómo eran los paisajes
riojanos donde vivieron los primeros dinosaurios.
Aunque se conocía la importancia de este yacimiento desde
principios de los años '60, la tecnología actual permitió reinterpretar y
conocer exhaustivamente la valiosa información que brinda este sitio. En cada
viaje realizado a Las Lajas y en niveles de la Formación Ischigualasto se
recolectaron gran cantidad de restos fósiles de distintos animales que dieron
respuestas a interrogantes históricos.
El equipo de trabajo coordinado por la doctora Julia B.
Desojo y el doctor Lucas E. Fiorelli, estuvo a cargo de las campañas
paleontológicas que resultaron muy fructíferas ya que se hallaron más de cien
nuevos fósiles de vertebrados que fueron resguardados en el repositorio del
CRILAR dependiente de la Secretaría de Cultura del Gobierno de La Rioja. Entre
las distintas especies aparecen ejemplares que hasta ahora eran desconocidos
para la región.
"Los hallazgos son múltiples y variados.
Pudimos reconocer por primera vez en la zona la presencia de una nueva especie
rincosaurio denominado Teyumbaita, reptil herbívoro de 2 metros con un gran
pico, muy abundante durante el Triásico Superior", relata Fiorelli. Además
se descubrieron numerosos restos de los antepasados de los cocodrilos como por
ejemplo el Aetosaurorides y el extraño reptil de hábitos semi acuáticos
Proterochampsa. También se hallaron varios cinodontes Exaeretodon, antepasados
de los mamíferos, del tamaño de un jabalí. Si bien estos animales ya se los
conocía en otros lugares de Sudamérica, no había hasta el momento evidencias de
su existencia en el territorio riojano.
Además de la búsqueda y extracción de fósiles, el equipo
de especialistas aprovechó las campañas para confeccionar un detallado estudio
geológico de la secuencia de rocas sedimentarias. En este estudio se
reconocieron capas de cenizas volcánicas y pequeños cristales llamados
zircones, que sirven para saber la edad precisa de las rocas y sus fósiles.
"Este análisis geocronológico junto a los nuevos hallazgos nos permitieron
sacar una foto instantánea de este lugar y hoy lo consideramos una ventana a la
Formación Ischigualasto en La Rioja", apunta la doctora Desojo de la
Universidad Nacional de La Plata. El estudio geológico también permitió ajustar
la antigüedad del dinosaurio ornitísquio más antiguo conocido llamado
Pisanosaurus que fue descubierto en la zona en el año 1962. "Haciendo
análisis petrográficos de la roca asociada a los fósiles junto a minuciosos
estudios de campo, pudimos determinar que la edad de Pisanosaurus sería de 229
millones de años", explica Fiorelli.
El período Triásico Superior fue, junto con los períodos
siguientes Jurásico y Cretácico, el apogeo de los reptiles en todo el planeta,
especialmente los dinosaurios y otras formas de vida que se desarrollaron. Se
trata de una época que siempre resulta atractiva tanto para científicos como para
el público general. El estudio multidisciplinario realizado en esta importante
localidad del oeste riojano aumenta el conocimiento geológico y paleontológico
regional y aporta información crucial para el desarrollo de un nuevo geositio
aplicado al geoturismo que tan necesario es para nuestra provincia.
Estos descubrimientos científicos de relevancia mundial
se dieron gracias al apoyo de la Secretaria de Cultura, del Ministerio de
Turismo y Culturas y del Gobierno de la Rioja, y comunidad de Villa Unión que
colaboró con la logística y alojamiento durante las campañas paleontológicas.
El grupo de trabajo está compuesto por paleontólogos, geólogos y estudiantes de
diversas Instituciones del CONICET (MACN, CICTERRA, CRILAR, CIGEOBIO), UNLaR,
Museo de La Plata, universidades e instituciones de Brasil y Estados Unidos.