Lionel Messi llegaba a Lima con la cuenta pendiente de no haberle podido marcar a Perú a lo largo de las Eliminatorias Sudamericanas. Y hacía mucho tiempo además que no arrancaba un partido como titular. Las dolencias físicas le jugaron una mala pasada en las últimas semanas y lo obligaron a ir al banco de suplentes ante Paraguay, pero esta noche Lionel Scaloni decidió plantarlo desde el arranque y, como era de esperarse, Leo brindó su show: doblete, lujos, récord absoluto y hasta un gol anulado.
Ya recuperado de la dolencia en la cicatriz de una antigua lesión, el capitán rosarino se mostró muy activo desde el primer instante. Se juntó con Alexis Mac Allister en el carril central de la cancha y, antes de los cinco minutos, tuvo la primera chance de peligro: un zurdazo de larga distancia que pasó cerca del poste izquierdo de Pedro Gallese.
Volvió a hacer de las suyas a los nueve minutos, cuando dejó pagando a Nilson Loyola con una gambeta corta y fue derribado a orillas del área grande. Como era de esperarse, se hizo cargo del tiro libre pero esta vez no pudo darle dirección de red y su remate terminó en los guantes del arquero local.
La marca pegajosa de Perú lo obligó en algunos tramos de la etapa inicial a retroceder varios metros para hacerse cargo de la pelota y comenzar a hilvanar el juego desde el círculo central o casi sobre la raya derecha. También le tocó jugar de espaldas y rodeado por dos o tres marcadores. Aunque eso no le impidió marcar un verdadero golazo pasada la media hora.
Con este disparo a la carrera y al ángulo tras la asistencia rasante de Nicolás González, Messi logró tachar otra cuenta pendiente en su gloriosa trayectoria: le marcó por primera vez a la Bicolor en las Eliminatorias. Hace más de una década y media había sacudido sus redes, pero en los cuartos de final de la Copa América 2007.
El 1-0 fue una enorme alegría para toda la Selección y en especial para él, aunque no sería la única, ya que antes del cierre de la primera mitad volvió a vencer los guantes de Gallese con una aparición por sorpresa en el área después de otro toque sutil al punto penal.
Este par de conquistas le permiten al crack de Inter Miami superar las 29 de Luis Suárez y erigirse como el máximo artillero histórico de las Eliminatorias Sudamericanas. Con su tiro libre a Ecuador el mes pasado había igualado la marca del Pistolero, hoy la pasó y ya son 31 festejos con los dedos apuntando al cielo.
De todos modos, el doblete no fue lo único que le regaló Messi al pueblo incaico antes de marcharse al vestuario. También levantó a las tribunas después de sacar a bailar a dos rivales sobre el lateral derecho: quebró la cadera, desparramó a un rival sin tocar la pelota y luego humilló a otro con una gambeta indescrifrable.
En el complemento, Perú adelantó sus líneas e inquietó a la defensa argentina. Parecía que se venía el 2-1 en la noche limeña, pero terminó llegando el 3-0 visitante gracias al olfato goleador de Messi, quien solo tuvo que empujar a centímetros de la línea de meta. No obstante, tardó en celebrarlo con Álvarez porque sabía que podía haber estado en posición adelantada. Y así fue: el árbitro Jesús Valenzuela fue a revisar la jugada al VAR e invalidó el tanto por offside.
Insaciable y con la sangre en el ojo por aquella jugada, Leo fue en busca de su hat trick y estuvo muy cerca de lograrlo en dos ocasiones. Primero punteó una pelota que casi se le filtra entre las piernas a Gallese y después desenfundó un derechazo que le sacó brillo al palo derecho. Pese a haberse despachado con un doblete, masticó un poco de bronca por no haber llegado al tercero.
Antes de que bajara el telón, hubo tiempo para un par de gambetas más y también para darle un abrazo a un fanático local que esquivó a los encargados de seguridad y se llevó un momento inolvidable junto a él.
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