Se acabó el invicto de Marcelo Gallardo en Al-Ittihad. La sorpresiva caída por 3-1 frente a Damac en el Estadio Prince Sultan bin Abdul Aziz por la fecha 16 de la Saudi Pro League le puso fin a una racha de cuatro encuentros sin perder para el Muñeco en su nuevo desafío en Arabia Saudita.
La ausencia de Karim Benzema fue el dato destacado de la jornada en la ciudad de Abha. El delantero no integró la convocatoria por segundo partido consecutivo después de haberse lesionado el jueves pasado en la victoria 4-2 contra Al Khaleej. El futbolista con pasado en Real Madrid se había retirado con dolores en la zona lumbar y el lunes fue preservado en el triunfo 2-1 contra Sepahan de Irán en un cruce válido por la Champions League de Asia. Sin lugar a dudas, esta dificultad despierta un dolor de cabeza para el entrenador a cinco días del estreno en el Mundial de Clubes contra Auckland City.
Justamente, el duelo previo al comienzo de esa competición comenzó cuesta arriba para el vigente campeón local. A los 11 minutos, ya caía 1-0 por el gol de Georges-Kevin N’Koudou. Sobre el tiempo adicionado, Al Ittihad igualó las acciones gracias a la pegada de Abderrazak Hamdallah a través de un penal, pero no pudo sostener la paridad. Una pifia de Marwan Al-Sahafi dentro del área permitió la excelente definición de N’Koudou para irse a los vestuarios con su doblete consumado.
Ese golpe psicológico no tuvo marcha atrás en un elenco aturdido, que sufrió otro revés antes de cumplirse los primeros 60 segundos del segundo tiempo. El volante egipcio, Tarek Hamed, fue el responsable de un disparo desde larga distancia, que pegó en el travesaño y rebotó en la espalda de arquero Marcelo Grohe, quien se había arrojado para intentar desviar el balón, pero lo único que hizo fue meterlo contra su valla.
El aspecto defensivo será un detalle a trabajar de cara al debut en el Mundial de Clubes contra el campeón oceánico porque Gallardo nunca pudo cerrar los partidos con valla invicta en las cinco presentaciones de su ciclo como entrenador del equipo. Recibió 8 goles y convirtió en 10 oportunidades. Además, perdió a un caudillo en el sector defensivo, porque Luiz Felipe se lesionó cuando intentó correr a Georges-Kevin N’Koudou en la previa al primer gol del compromiso, quedó tendido en el césped y fue reemplazado por Muhannad Al-Shanqeeti. La salida del zaguero central brasileño, quien llegó en el último mercado de pases desde Betis, prendió las alarmas de cara al cruce de este martes desde las 15 (hora argentina) contra Auckland City.
Luego de su estreno con la institución, el Muñeco acumuló tres victorias y un empate en sus primeros cuatro duelos hasta registrar su primer traspié y, a pesar de haber obtenido la clasificación a los octavos de final de la Liga de Campeones de Asia, quedó lejana la posibilidad de repetir la corona doméstica lograda en la temporada pasada porque Al Ittihad permanece en el cuarto lugar con 28 puntos y quedó a 13 unidades del líder, Al Hilal, que aún debe jugar este sábado contra Al-Ta’ee.
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