Fueron cerca de medio centenar de cantantes y músicos, la mayoría estadounidenses, entre los que se encontraban verdaderas estrellas como Michael Jackson, Stevie Wonder, Tina Turner y Bob Dylan. Inicialmente, “USA for Africa” fue una idea del compositor Harry Belafonte impactado por las imágenes de niños hambrientos expuestas en los medios de comunicación.
Con este objetivo, empezó a convocar a estrellas de la música a partir de diciembre del 84 para lo que él imaginaba un concierto a beneficio de los esfuerzos para mitigar el hambre africana. Uno de los primeros que llamó fue a Ken Kragen, manager de casi la mitad de los artistas que figuraban, en ese momento, en lo más alto de los rankings estadounidenses.
La mayor sorpresa fue cuando Michael Jackson, que había logrado un éxito inigualable con su disco Thriller, no sólo quiso participar del proyecto, sino también escribir la canción junto a Stevie Wonder y Lionel Richie. Finalmente, Richie coescribió la canción durante una semana en la habitación de Jackson de su casa familiar de Encino y estuvo terminada el 21 de enero, el día anterior a la sesión de grabación inicial en el estudio de Kenny Rogers.
Allí, Quincy Jones, Jackson, Richie, Wonder y una banda que incluía a David Paich de Toto grabaron una “toma guía” que después enviaron en cassettes numerados a todos los participantes del proyecto. Finalmente, el 28 de enero del 85, se grabó en el A&M Recording Studios, de Los Ángeles, lo que muchos consideraron la respuesta estadounidense a la canción en la que participaron artistas ingleses “Do They Know It’s Christmas?” de Band Aid.
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