Dos empresas planean lanzar naves espaciales sin tripulación a la Luna con pocas semanas de diferencia a principios del año próximo, en una iniciativa financiada por la NASA que podría suponer el primer alunizaje suave de Estados Unidos en la superficie lunar desde la última de las misiones Apolo en 1972. Pero, como muestra de cómo la industria espacial comercial está transformando la exploración, las empresas también compiten por otra primicia histórica: convertirse en la primera empresa privada en alunizar.
El 8 de enero de 2024, Astrobotic, una empresa con sede en Pittsburgh, tiene previsto lanzar su nave espacial Peregrine en el lanzamiento inaugural del cohete Vulcan, operado por United Launch Alliance, la empresa conjunta de Lockheed Martin y Boeing. A mediados de febrero, desde otra plataforma en Cabo Cañaveral, Florida, Intuitive Machines lanzará su módulo de aterrizaje en el cohete Falcon 9 de SpaceX.
Las misiones están relacionadas con el programa Artemis de la NASA, cuyo objetivo es enviar carga y experimentos científicos a la Luna. Al anunciar el programa hace cinco años, el entonces Administrador de la NASA, Jim Bridenstine, dijo que quería aprovechar las capacidades de la industria privada para ir de forma rápida y económica. “Lo que buscamos es velocidad”, dijo entonces.
Varias empresas optan a contratos por valor de 2.600 millones de dólares en 10 años y tras años de retrasos, por fin se están realizando las primeras misiones, y vendrán más. “Es un momento emocionante”, declaró en una entrevista Bill Nelson, Administrador de la NASA. “Estos chicos pueden convertirse en exploradores para los astronautas que vamos a alunizar. Y podemos aprender cosas sobre la Luna que de otro modo no podríamos porque no podríamos tener estos muchos alunizajes.”
No está claro qué empresa alunizaría primero. Astrobotic dijo en un comunicado que si se lanza como estaba previsto el 8 de enero, su nave espacial aterrizaría el 23 de febrero. Un portavoz de Intuitive Machines dijo que la empresa espera aterrizar “aproximadamente siete días después del lanzamiento”. Dicha fecha estaba prevista para el 12 de enero de 2024, pero se retrasó a mediados de febrero porque “las condiciones meteorológicas desfavorables provocaron cambios en el manifiesto de lanzamiento de SpaceX.” La empresa aún no ha comunicado una fecha exacta de lanzamiento o aterrizaje.
Las misiones se producen cuando varios países han enviado naves espaciales a la Luna en los últimos años. La agencia espacial japonesa espera que su alunizador robótico, lanzado el 7 de septiembre de 2023, aterrice el 19 de enero de 2024. De este modo, se convertiría en el quinto país que aterriza en la Luna y lo haría sólo unos meses después de que la India lograra posar una nave en la superficie lunar en agosto de 2023.
Pero alunizar es arriesgado, muchos lo han intentado y han fracasado en el pasado. A principios de este año, la empresa japonesa ispace perdió una nave espacial cuando intentaba alunizar. Rusia también perdió este año una nave al intentar un alunizaje.
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