Uno de los más grandes desafíos desde épocas remotas incluso anteriores a las coloniales y en zonas tan áridas como todo el territorio provincial, tuvo que ver principalmente con el abastecimiento del agua, es así que los riojanos durante años sorteamos diferentes obstáculos para permitir subsistir ante tan preciado recurso.
Para fines de 1860 se crean nuevas leyes que sin lugar a dudas tuvieron una gran influencia en las siguientes décadas para la construcción no solo de represas si no de otras obras de ingeniería en toda la provincia. La gobernación de Benjamín de la Vega dio inicio a un período progresista, caracterizado por un emprendimiento hidráulico y de irrigación que impulsa una serie de obras que incluía no solo la represa en la quebrada de los Sauces si no también otras en el interior provincial.
Teniendo como base las normas de irrigación del siglo XIX la Legislatura de La Rioja sanciona el 12 de noviembre de 1909 una ley por la que se acoge la provincia a los beneficios de otra Ley (Nº 6.546). Esta ley nacional establecía, entre otras muchas obras, el aprovechamiento de las aguas del Río de Los Sauces y mencionaba taxativamente a La Rioja como una de las provincias que se beneficiarían con este enfoque racional e integral del problema. De esta ley surgen los estudios definitivos del dique Los Sauces y su posterior construcción. También se beneficiarían con la misma otras provincias como Mendoza y San Juan.
En la sesiones ordinarias de 1910 la Legislatura Provincial crearía el Departamento de Salubridad e Irrigación cuyo objetivo era entender en todo “lo referente a la distribución y economía de las aguas para el riego, el buen orden y regulación de los turnos y todo lo referido a esta cuestión”. Es así que La Rioja, como consecuencia de esta activa intervención del Gobierno Nacional, se reinician nuevos y profundos estudios, delinearse planes, establecerse prioridades y finalmente dando comienzo a los grandes emprendimientos en represas ya de considerables dimensiones, también los canales de extensión, todo esto para buscar la solución definitiva al problema del agua, incluyendo en ésta al Dique de Los Sauces.
No se sabe a ciencia cierta cuando inician las obras de construcción, aunque es un dato que estamos averiguando, es difícil encontrar en los archivos debido a la antigüedad de las hojas de diarios de la época, se estima que inician entre 1910 y 1912 por las fotografías que se encontraron que muestra el año y un avance bastante elocuente de la construcciòn de la casilla. Pero probablemente también en la foto la fecha haya sido colocada posteriormente.
Para cuando incian la obras se realizan nuevos replanteos, estudios de levantamiento, perforaciones, y la traza para la construcción de un camino que uniera la ciudad capital con Villa Bustos (Sanagasta), ya que la única unión que había entre estas dos localidades se hacía por dentro de la quebrada bordeando el “Río Grande”. El proyecto también incluiría canales de riego, una galería filtrante entre Sanagasta y el Dique a la altura de “Los Nacimientos”. La obra del Dique de los Sauces estuvo a cargo y dirigida esta vez por el Ing. Carlos Volpi (Ref. 2).
En junio de 1915 el gobernador Tomás Vera Barros decía: “Se encuentran en pleno trabajo, no obstante las exigencias económicas del momento, las obras del dique Quebrada de Los Sauces, dique de Malanzán, las de canalización de los distritos Pinchas, Chuquis y Aminga del Departamento Castro Barros, en Aimogasta, Chilecito, Nonogasta y Sañogasta”. En cuanto al dique de embalse de Los Sauces, agregaba: “El estado de los trabajos en esta obra al 31 de mayo próximo pasado es el siguiente: se han hecho los estudios de levantamiento, perforaciones, etc. y confeccionado el proyecto definitivo de un embalse de 10 a 12 millones de metros cúbicos de agua. Se calcula –dirá el gobernador optimista, algo que nunca se hizo realidad– poder regar una extensión de 10.000 hectáreas”. A lo largo de este siglo muchas fueron las obras de significación, muchos los fracasos y los aciertos de los sucesivos gobiernos.
Años más tarde la obra se paraliza por cambios de gobiernos y la falta de envíos de fondos. Luego de idas y vueltas, los trabajos se reinician a fines de los 20s. En aquel entonces el gobernador Adolfo Lanús (periodo 10 de mayo de 1926 - 10 de mayo de 1929 ) en su último mensaje a la Legislatura en junio de 1929 comunicaba además que tras la prolongada paralización de los trabajos en el dique Los Sauces y tras un mitin popular realizado el 29 de junio de 1926 los riojanos habían logrado que la Nación continuara con la remisión de los fondos necesarios para la finalización de una obra que estaba destinada a cambiar las posibilidades de desarrollo de la capital. Y un hecho grave que recién seria solucionado tiempo después comenzó a alarmar seriamente a la población de la capital: el agua de consumo había comenzado a producir diarrea y otros males por lo cual el Gobierno Provincial, tras comprobarse esta alarmante situación solicitó a la Nación “la inmediata ejecución de las obras necesarias para independizar de la que está embalsada en el Dique Los Sauces el agua de las cañerías que sirven para el aprovisionamiento de la ciudad”. Justo es reconocer que la revolución del 6 de septiembre de 1930 encontró al Gobierno Provincial e Intendencia de la Capital en plena tarea para solucionar viejos problemas y dar respuesta a una ciudad que crecía y aspiraba a más.
El Dique de Los Sauces, obra magnífica de ingeniería destinada al embalse de las aguas para riego y consumo de la capital, finalmente fue inaugurado el 4 de enero de 1931.
En 1932 se decía: “Construido para almacenar 21 millones de metros cúbicos en solo dos aportes anuales de las vertientes del río debido a las lluvias en las sierras, ha embalsado en la actualidad un volumen de agua que oscila entre los 6 y 8 millones de metros cúbicos, habiendo formado un lago con un espejo de agua de más o menos 80 hectáreas.
Esta hermosa obra, tan criticada, objetada y desacreditada hasta por aquellos que han tenido que participar de ella porque pensaban erróneamente que sería un fracaso, está dando ya sus buenos resultados (1932) garantizando el riego oportuno a buen número de hectáreas que si no llegan a ser todavía el que se calculó, no por eso dejan de estar mucho más beneficiados que antes, sin que aún haya derecho a suponer que no aumente el caudal y por lo tanto no se pueda aumentar la zona de riego.
El agua para beber que anteriormente a la terminación del Dique de Los Sauces se consideraba muy buena por tomarse directamente del río con el embalse de las aguas y su estancamiento, el enorme arrastre de materia orgánica en las primeras crecientes y posiblemente filtraciones del fondo de gases extraños, después de conectarse a las cañerías distribuidoras, el agua llegaba a las canillas con un aspecto muy oscuro y barroso y con un olor desagradable que se percibe con mucha intensidad en el dique, siendo muy natural la alarma que tal hecho suscitara.
Pero posteriormente y a medida que el agua fue aquietándose y se le trabajo en los filtros, su aspecto cambió, se clarificó y al venir la segunda descarga de la creciente del último verano si bien se enturbió un poco, volvió a componerse a los dos días. El resultado actual es que, después del recorrido de 10 kilómetros en el fondo del río en donde se agita y oxigena, pasa a los filtros y allí se la trata por el cloro para destruir toda bacteria peligrosa, entrando después a las cañerías de distribución de la ciudad,de tal modo que analizada el agua tomada en cualquier canilla no se le encuentra Bacilos”. Años más tarde se anunciaban la ejecución de obras de mejoramiento a lo largo del Tajamar, como así también la realización de trabajos de reparación en el camino al Dique Los Sauces.
Fuente: LA RIOJA ANTIGUA https://share.google/pZG2uDkv3R0H5Ste9
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