Doña Nelly es menuda y se mueve con la agilidad de un gato, va de un lado al otro de la casa sin que nada escape a su atención. Sin embargo, cuando se detiene para conversar con los visitantes, lo hace de modo pausado, con voz cantarina, siempre con un sonrisa dulce. Ahí sí, está en su salsa. Tiene el don de la palabra y una habilidad natural para acercarse a la gente .
Doña Nelly es María Nélida Oliva, una riojana que se enorgullece de sus siete hijos y diecinueve nietos. Su casa, un rancho sencillo de adobe, está en Aicuña. Lo encontramos casi al final del pueblo, sobre la calle principal que lleva al camping.
La vivienda conserva el oratorio familiar en honor a la Virgen de Luján. Tiene ciento sesenta años y fue construido por la bisabuela de su suegra.
En la galería de la casa funciona el comedor que lleva su nombre, Lo de Nelly, un emprendimiento familiar que motorizó el turismo de esta peculiar aldea.
Aicuña es un oasis en medio de la geografía árida de la zona. Tanto verde tiene su explicación, “Aquí tenemos agua pura de vertiente que baja por las venas –así le decían las gentes de antes –del Nevado de Famatina”, cuenta Nelly. “El agua no nos falta casi nunca”, asegura.
El pueblo invita a un alto durante el recorrido que lleva por la Cuesta de Miranda, en el oeste riojano. El sitio tiene una llamativa característica: presenta una alta tasa de albinismo entre sus pobladores.
Es casi mediodía y la cocina de la casa es un alboroto de gente. Los hijos y las nueras han llegado para ayudar porque es feriado y esperan recibir muchos viajeros. Hoy es día de empanadas, riojanas, por supuesto.
Unos amasan, otros estiran la masa y recortan los discos, otros se aprestan a rellenarlos con el picadillo que prepararon bien temprano. Junto al fogón, uno de los chicos, es el encargado de fritarlas sobre el fuego lento de la leña.
En un rincón la abuela, que hace rato pasó los 90 años, moja un pancito en mate cocido y observa el trajín familiar, atrás el chisporroteo del aceite marca el ritmo de las tareas. No escucha muy bien, pero su presencia es una suerte ángel guardián, una figura que les recuerda de dónde vienen.
Todos tienen un rol en este emprendimiento, que nació por casualidad, pero creció y se sostiene gracias a la tenacidad de Nelly. La mujer ya había cumplido los 50 cuando decidió dar un cambio a su vida y a la del pueblo.
“Yo empecé con el truismo en el 2009 y nunca imaginé que llegaría hasta donde estoy hoy. La gente venía a Aicuña, pero nadie salía a preguntarles que precisaban”, recuerda Nelly.
La mujer que de tanto en tanto habla de ella misma en tercera persona nos cuenta, “Un día Nelly se animó, tejió un canastito de poleo, todo rústico, le puso una bolsita de nueces, otra de yuyos y pancito casero que había amasado y salí”.
Los primeros turistas que pararon aquí eran de La Plata, Edith y Miguel; le compraron todo y fueron los primeros en firmar su cuadernito. Hoy los cuadernos de visitantes suman decenas, nosotros también firmaremos al final de la visita porque nadie se va sin cumplir el ritual de dejar escrito su nombre y un comentario.
Ese fue el primer paso, después se decidió a abrir su casa para dar de comer. “Al principio a me daba vergüenza, yo tenía solo una mesa viejita que había que enderezar con tablitas en las patas y un mantel deslustrado. Veía las confiterías de Chilecito .a donde me llevaba mi hijo, tan lujosas que no me animaba”.
Un mediodía, una familia que llegó de paseo golpeó las manos en su rancho y preguntaron si tenía algo para comer. ”Nosotros estábamos de fiesta porque era el cumpleaños de mi marido, así que había preparado varias cosas. La mesa estaba puesta, los hice pasar y les serví todos los brindis que teníamos para la reunión . Se fueron con besos y abrazos, emocionados , y me pagaron muy bien”.
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